屈曲约束支撑的中心是钢芯，钢芯在工作时仅承担拉、压力，截面形式一般有一字形、十字形、H 形、工字形以及矩形等，常见的为十字形。为避免钢芯受压时整体屈曲，即在受拉和受压时都能达到屈服，钢芯被置于一个钢套管内，然后在套管内灌注混凝土或砂浆。在芯材和砂浆之间设有一层无粘结材料或非常薄的空气层，允许钢芯在外包材料中伸缩。
屈曲约束支撑既可以避免普通支撑拉压承载力差异显著的缺陷，又具有优良的耗能能力，充当主体结构中的“保险丝”，使得主体结构基本处于弹性范围内，可以全面提高传统的支撑框架在中震和大震下的抗震性能。